Η φυλετική προκατάληψη είναι ενσωματωμένη στη σχεδίαση των παλμικών οξύμετρων

Μία από τις πιο απαραίτητες συσκευές της πανδημίας του κορωνοϊού είναι το παλμικό οξύμετρο, το οποίο κουμπώνει στο δάχτυλο ενός ατόμου, εκπέμπει ένα φως και αναφέρει ένα ποσοστό οξυγόνου στο αίμα. Οι ασθενείς χρησιμοποιούν παλμικό οξύμετρα στο σπίτι για ναπαρακολουθεί την κατάστασή τους,ενώ τα νοσοκομεία τα χρησιμοποιούν για τον εντοπισμό και την ιεράρχηση των πιο άρρωστων ασθενών με Covid. Γενικότερα, το οξυγόνο του αίματος είναι γνωστό ως το πέμπτο ζωτικό σημάδι, παράλληλα με τη θερμοκρασία του σώματος, τον καρδιακό ρυθμό, τον ρυθμό αναπνοής και την αρτηριακή πίεση.

Ένα παλμικό οξύμετρο, μια μικρή αλλά ισχυρή ιατρική συσκευή που χρησιμοποιείται για την αξιολόγηση και την παρακολούθηση του επιπέδου κορεσμού οξυγόνου ενός ασθενούς, ανακαλύφθηκε ότι προσφέρει μεροληπτικά ευρήματα σε άτομα με σκούρο δέρμα. Ενώ κανείς στην Αφρική δεν μιλά για αυτό.

Για δεκαετίες, κορυφαίοι γιατροί, τεχνολόγοι και ερευνητές αμφισβητούν αν τα παλμικά οξύμετρα είναι φυλετικά προκατειλημμένα. Ωστόσο, έως ότου η επιδημία του COVID-19 τράβηξε την προσοχή σε αυτήν την επίμονη μεροληψία, καμία από αυτές τις διαφωνίες δεν έγινε γνωστή. Η New England Publication of Medicine, το εξέχον ιατρικό περιοδικό της Αγγλίας, δημοσίευσε μια επιστολή σχετικά με τη φυλετική προκατάληψη στις 17 Δεκεμβρίου 2020.

Το κομμάτι της Amy Moran-Thomas στο Boston Review προηγήθηκε της επιστολής προς τους εκδότες. Αυτή η προκατάληψη έχει λάβει μεγάλη προσοχή από τότε. Ορισμένοι Γερουσιαστές των ΗΠΑ έγραψαν στον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) ζητώντας έρευνα για το θέμα. Δυστυχώς, κανείς στην Αφρική, μια ήπειρο που κυριαρχείται από μαύρους, δεν μιλά για αυτό, κάτι που είναι ατυχές αν σκεφτείς τις επιπτώσεις.

Η παρούσα πανδημία έχει επικεντρωθεί στα παλμικά οξύμετρα. Σύμφωνα με την Grand View Research Inc., η αγορά των παλμικό οξύμετρο θα αποτιμάται στα 3,4 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2028. Αλλά, πιο σημαντικό από τις οικονομικές επιπτώσεις, το παλμικό οξύμετρο σώζει ζωές από μόνο του. Η συσκευή μετρά τον κορεσμό οξυγόνου σε ποσοστά και βοηθά τους γιατρούς να κάνουν κρίσεις. Το αναμενόμενο ποσοστό είναι από 95 έως 100 τοις εκατό. Όταν η τιμή πέσει κάτω από το 92, το 91 ή το 90, οι γιατροί χορηγούν οξυγόνο, το οποίο σώζει τη ζωή των ασθενών. Αυτό σημαίνει ότι μια ενιαία ποσοστιαία μονάδα μπορεί να έχει σημαντικό αντίκτυπο. Τα επίπεδα οξυγόνου των ασθενών αλλάζουν κατά τη διάρκεια της ημέρας με βάση τα αποτελέσματα ενός παλμικού οξύμετρου.

Αρκετές ιατρικές έρευνες επιβεβαίωσαν την προκατάληψη. Σε σύγκριση με τους λευκούς ομολόγους τους, οι μαύροι ασθενείς είχαν τριπλάσια πιθανότητα να έχουν υποξαιμία (χαμηλό επίπεδο οξυγόνου στην κυκλοφορία του σώματος) που δεν ανιχνεύτηκε από το παλμικό οξύμετρο

Αρκετές ιατρικές έρευνες επιβεβαίωσαν την προκατάληψη. Σε σύγκριση με τους λευκούς ομολόγους τους, οι μαύροι ασθενείς είχαν τριπλάσια πιθανότητα να έχουν υποξαιμία (χαμηλό επίπεδο οξυγόνου στην κυκλοφορία του σώματος) που δεν ανιχνεύτηκε από το παλμικό οξύμετροστην πιο πρόσφατη έρευνα που έγινεστο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν από τον Ιανουάριο έως τον Ιούλιο του 2020 και τα αποτελέσματα συγκρίθηκαν με εκείνα που πραγματοποιήθηκαν σε 178 νοσοκομεία από το 2014 έως το 2015.

Αυτό σημαίνει ότι εάν ένα παλμικό οξύμετρο διαβάζει 93 τοις εκατό κορεσμό οξυγόνου, το πραγματικό επίπεδο κορεσμού οξυγόνου ενός ασθενούς μπορεί να είναι έως και 90 τοις εκατό, κάτι που απαιτεί οξυγονοθεραπεία. Μικρές παραλλαγές όπως αυτή θα μπορούσαν να έχουν σημαντικό αντίκτυπο στη φροντίδα των ασθενών. Περισσότερα άτομα μπορεί να έχουν πεθάνει ως αποτέλεσμα απόκρυφης υποξαιμίας στην Αφρική, όπου η πλειοψηφία των ανθρώπων είναι μαύροι και τα παλμικό οξύμετρα που χρησιμοποιούνται στα νοσοκομεία εισάγονται από λευκές χώρες.

Ένα παλμικό οξύμετρο λειτουργεί με μια απλή ιδέα. Η συσκευή εκπέμπει υπέρυθρο και κόκκινο φως μέσω του δέρματος, το οποίο συνήθως τοποθετείται στα δάχτυλα. Το υπέρυθρο απορροφάται περισσότερο από το πλούσιο σε οξυγόνο αίμα, ενώ το κόκκινο φως περνά μέσα από το αποξυγονωμένο αίμα. Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο οι συσκευές βοηθούν τους ανθρώπους να λαμβάνουν καλύτερες αποφάσεις. Ωστόσο, η συσκευή δεν είναι το χρυσό πρότυπο. Η ανάλυση αερίων αρτηριακού αίματος είναι η πιο αντικειμενική προσέγγιση για τον προσδιορισμό του επιπέδου κορεσμού οξυγόνου. περιλαμβάνει την αιμοληψία από μια αρτηρία και την ανάλυσή της. Ωστόσο, μια τέτοια έρευνα δεν είναι δυνατή στις φτωχές σε πόρους αφρικανικές χώρες, όπου οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν πιο σκούρο δέρμα.

Παραδόξως, τα παλμικά οξύμετρα δεν αναπτύχθηκαν αρχικά με αυτή την προκατάληψη. Η Hewlett-Packard, ο διάσημος δημιουργός των υπολογιστών HP, ήταν ο πρώτος που κατασκεύασε οξύμετρα που έλαβαν υπόψη το χρώμα, ακόμη και την κατάσταση αναπηρίας. Αυτό το παρελθόν, ωστόσο, φαίνεται να εξαφανίζεται.

Οι συνέπειες αυτής της φυλετικής προκατάληψης είναι εκτεταμένες και έχουν μακρά ιστορία. Στη δεκαετία του 1970, οι περισσότερες φωτογραφικές ταινίες επικεντρώνονταν στην ποιότητα των φωτογραφιών που τραβήχτηκαν από μαύρους. Αυτή η μεροληψία εντοπίστηκε άμεσα και καταβλήθηκαν οι απαιτούμενες προσπάθειες για την εξάλειψή της. Είναι άγνωστο αν εξακολουθούν να υπάρχουν τέτοιες διακρίσεις στη φωτογραφία.

Οι συζητήσεις σχετικά με αυτήν την προκατάληψη, ιδιαίτερα σχετικά με τις τεχνολογίες φωτοανίχνευσης, είναι πιο ζωτικής σημασίας από ποτέ. Ως μέρος της νέας φθίνουσας σταυροφορίας της τεχνητής νοημοσύνης, οι τεχνολογίες φωτοανίχνευσης γίνονται όλο και πιο δημοφιλείς. Αυτή η τεχνολογία, για παράδειγμα, χρησιμοποιείται σε νεότερα σακχαρόμετρα (συσκευές που μετρούν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα), υποδηλώνοντας ότι οι μαύροι μπορεί να έχουν λάβει ανακριβείς μετρήσεις γλυκόζης. Η τεχνητή νοημοσύνη κάνει ήδη εισβολές στον ιατρικό τομέα και πρέπει να αντιμετωπιστούν ερωτήματα σχετικά με τον ρόλο του χρώματος σε πολλές από αυτές τις τεχνολογίες.